Une petite histoire de la sneaker

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Chaussures, « tennis », « baskets » ou encore « sneakers » : de multiples noms pour définir ce que nous portons à nos pieds. Que ce soit pour faire du sport ou tout simplement marcher, la « sneaker » fait partie intégrante de nos vies. Accessoire de mode parmi tant d’autres pour la plupart, certains lui vouent un culte et une passion infinie. Le terme « sneaker » vient directement des États-Unis avec le terme « sneak sneak » que les Américains utilisent pour imiter le bruit que font les chaussures sur un terrain de basket-ball, mais aussi du verbe « to sneak » qui veut simplement dire « se déplacer furtivement ». Le sujet étant particulièrement vaste, je vais me concentrer sur les premières créations et succès de quelques marques. Découvrons ensemble l’histoire de ce phénomène de la culture populaire et de son industrie florissante.

Invention du caoutchouc et les premières marques

Sans caoutchouc la sneaker ne peut exister. C'est grâce à la découverte de Charles Goodyear dans le début des années 40 qui invente la vulcanisation du caoutchouc, consistant simplement à ajouter du soufre au caoutchouc pour ainsi le rendre plus flexible, résistant à l’eau et malléable. Néanmoins ce ne sera qu’au début du XX^e siècle que ce procédé sera utilisé pour les baskets.

En 1916, l’entreprise United States Rubber Company spécialisée dans le pneumatique créait Keds, filiale qui fabriquera essentiellement des chaussures de sport. C’est un an plus tard que la toute première sneaker avec une semelle souple en caoutchouc sera fabriquée.

Cependant, la première entreprise à réellement démocratiser les premières chaussures de sport en caoutchouc sera Converse, créée par Marquis Mills Converse en 1908 à Malden dans le Massachusetts, aux États-Unis.

C’est en 1917 que Converse fabrique ses premiers modèles dédiés au basket-ball : les Converse All Star. Mais le véritable succès commence en 1921 lorsque Chuck Taylor, joueur semi-professionnel de basket-ball, intègre l’entreprise en tant que commercial. Grâce à lui, Converse s’imposera petit à petit sur les terrains de basket-ball et l’All Star deviendra la meilleure paire pour jouer au basket. C’est en 1932, que l’appellation « Chuck Taylor » est ajoutée à l’All Star, pour le remercier de son travail.

Aujourd’hui le nom officiel de cette paire est « Converse All Star Chuck Taylor 1970 » car elle a été légèrement modifiée et améliorée en 1970. C’est incontestablement l’une des plus populaires au monde. Pour l’anecdote, depuis 2003, à la suite de difficultés financières, Converse appartient à Nike qui l’a rachetée pour 269 millions d’euros.

https://blog.jdsports.fr/zoom-converses-all-star-un-messie-nomme-chuck-taylor/

L’Après-Guerre : concurrence fraternelle

Après la Seconde Guerre mondiale, de nombreuses marques vont voir le jour.

Deux frères, Adolf et Rudolf Dassler, avaient une entreprise commune nommée Schufabrik Gebrüder Dassler, mais vont finalement se séparer et monter chacun leur entreprise. En 1948, Rudlof créé Ruda, qui deviendra Puma plus tard, et Adolf Adidas en 1949.

Parlons d’abord d’Adidas. Le nom vient directement de son créateur Adolf Dassler, puisqu’il est un mix entre le surnom d’Adolf « Adi » et de son nom de famille : « Adi » Dassler donne « Adidas ». Juste après la création de la marque aux 3 bandes, les années 50 connaissent un véritable boom technologique avec des équipements innovants pour les athlètes du monde entier. C’est pendant cette décennie qu’est apparue la Samba.  Après cela, Adidas va dominer le marché du football mais cherche toujours à toucher à d’autres disciplines. C’est en 1964 que Robert Haillet, tennisman français et directeur commercial d’Adidas France va solliciter Horst Dassler, fils du fondateur et responsable d’Adidas France, pour créer la première chaussure de tennis en cuir de l’histoire. Ce souhait sera réalisé, et la chaussure portera le nom de Robert Haillet jusqu’à ce que Adidas signe en 1973 avec Stan Smith, célèbre joueur de tennis et faisant partie des cinq meilleurs joueurs de tennis entre 1970 et 1975, et renomme la paire « Robert Haillet Stan Smith » puis finalement juste « Stan Smith ». Après que le breakdance se la soit appropriée entre les années 1970 et 1980, la paire deviendra une véritable icône du monde de la sneaker.

Adidas créera par la suite de nombreuses autres paires iconiques comme la Superstar ou la Gazelle, mais je ne vais pas m’attarder dessus.

Photo Adidas Stan Smith

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Comme son frère Adolf, Rudolf Dassler crée sa propre entreprise : Puma. Et comme son frère, l’entreprise va se diriger vers le domaine du sport et particulièrement le football, domaine où Puma dominera bien avant Adidas, puisque la première chaussure à crampons de Puma sort 4 ans avant celle d’Adidas. Après le football, c’est dans l’athlétisme où Puma brillera avec son modèle le plus emblématique : la Puma Suede. Cette dernière naît en 1968 et est surnommée « Suede » tout simplement car la paire est recouverte de daim.

L’année de sa commercialisation, un événement va se produire la rendant très rapidement populaire. En effet, lors des JO de Mexico de 1968, les deux athlètes afro-américains Tommie C. Smith et John Carlos, 1^er et 2^e au 200 mètres d’athlétisme, montent sur le podium le poing levé, vêtus de noir et ayant déchaussés leurs Puma Suede noires, en signe de protestation contre les violences raciales aux États-Unis. Au-delà de son impact politique, Puma bénéficiera de ce coup de projecteur puisque la photo fera le tour du monde. Ainsi la Puma Suede deviendra un symbole contestataire et a notamment été adoptée par le mouvement Black Panther en raison du suède noir et du logo Puma, proche d’une panthère.

JO de Mexico, 1968, les deux sprinteurs Smith et Carlos protestent contre la discrimination raciale aux États-Unis

L’arrivée de Nike sur le marché

Le "Swoosh"

En 1964, Phil Knight étudiant en comptabilité à l’université d’Oregon, délaisse progressivement les salles de cours pour se focaliser sur sa passion : l’athlétisme. Il se met alors à vendre des chaussures dans le cadre d’un partenariat avec Onitsuka Tiger, marque japonaise qui deviendra plus tard Asics. L’affaire marche, à tel point qu’il décide de s’associer avec son ancien entraîneur, Bill Bowerman, pour fonder la société Blue Ribbon Sports, puis 5 ans après, rebaptisée Nike, nom tiré de celui de la déesse grecque de la victoire : Niké. La même année, s’en suivra l’adoption du célèbre logo en forme de virgule inversée baptisée « Swoosh ». Pour l’anecdote, ce logo a été dessiné par une étudiante en art graphique, Carolyn Davidson, à qui Nike l’a acheté 35 dollars. 

En 1972, Nike conquiert le public avec la première chaussure d’athlétisme dotée d’une semelle crantée capable d’amortir les chocs : la Cortez. Avec elle, le montant des ventes de Nike passe de 8 000 à 800 000 dollars. En une seule année, l’empire Nike est créé. En plus de l’athlétisme, nous pourrons retrouver la Cortez dans le hip-hop des années 90 ou encore au pied de Forrest Gump dans le film éponyme de 1994.

La Cortez dans Forrest Gump

Dix ans plus tard, Nike lance "l’avion de chasse" destiné aux parquets du basket-ball : l’Air Force 1. Dessinée par Bruce Kilgore, elle bénéficie de la technologie « Air », système d’amorti dissimulé sous le talon de la chaussure, qui offrira aux basketteurs une absorption des chocs inégalée. Contrairement à cela, Tinker Hatfield, lui, optera pour une « bulle » apparente qui deviendra le symbole de la gamme Air Max. L’Air Force 1 cartonnera dès son lancement, et est toujours d’actualité puisqu’elle est l’une des paires les plus vendues au monde avec près de 2 000 coloris différents et rapportant chaque année 800 millions de dollars à Nike.

Photo Air Force 1

En 1984, Nike réalise un nouveau coup de génie en signant un contrat avec la star montante de la NBA : Michael Jordan. Cela débouchera sur un partenariat très lucratif, encore aujourd’hui puisque Michael Jordan créera sa propre marque de chaussures et vêtements nommée Jordan Brand. De cette collaboration naîtra en 1985 l’Air Jordan 1, paire dessinée par Peter Moore devenue mythique dans la culture de la sneaker. Même après la retraite de Michael Jordan en 2003, l’aventure des Nike Jordan ne s’arrête pas puisque chaque année de nouveaux modèles sont produits ou réédités. A ce jour, nous en sommes à l’Air Jordan XXXV (35).

De culture populaire à objet de collection

Le marché de la sneaker a énormément évolué depuis sa création. En effet en plus des sorties classiques, certaines paires sortent sous forme de tirage au sort et les marques jouent sur l’offre et la demande pour que ces paires se revendent bien plus chères plus tard. Certaines paires peuvent se revendre plusieurs centaines voire milliers d’euros en fonction de leur rareté.

Mais les marques de sport ne sont plus les seules à s’intéresser au marché de la sneaker, le luxe s’y met aussi depuis quelques années. Elle est le nouvel accessoire de mode à adopter sur les podiums des grandes maisons de mode comme Balenciage, Prada, Dior ou encore Gucci. Cet essor a notamment été instauré par les nombreuses collaborations entre Nike et Off-White, marque streetwear de Virgil Abloh, ancien directeur artistique de Louis Vuitton décédé à la suite d’un cancer le 28 novembre dernier.

Pour aller plus loin :

Cultissimes sneakers, Tonton Gibs, Larousse, 2020, texte imprimé, consulté le 23 décembre 2021.

Sneakers addict, 1000 modèles cultes, Mathieu Le Maux, Olo Éditions, 2020, texte imprimé, consulté le 23 décembre 2021.

"Sneakers", Wikipédia, 13.12.2021. En ligne <https://fr.wikipedia.org/w/index.php?title=Sneakers&oldid=188828311>, consulté le 23.12.2021.

« HISTOIRE DE LA BASKET : la sneaker », Textile Addict, 05.10.2021, <https://textileaddict.me/histoire-de-la-basket-la-sneaker/>, consulté le 23.12.2021.

« L’histoire de Nike par Sneaker Style, infographie à la clef ! », Sneaker Style, 15.04.2016, <https://www.sneakerstyle.fr/lhistoire-de-nike-a-lorigine-roi-de-sneaker-04329.html>, consulté le 23.12.2021.

« L’histoire d’adidas : de 1949 à nos jours », <https://www.adidas.fr/blog/392942-lhistoire-dadidas-de-1949-a-nos-jours>, consulté le 23.12.2021.